La gestion écologique des friches des Vosges du Nord
Face à l’abandon progressif des prairies de fond de vallée depuis la fin du XXᵉ siècle par les agriculteurs, les paysages des Vosges du Nord ont connu une fermeture naturelle par l’apparition de friches puis de forêts. Pour préserver ces espaces ouverts, le Parc naturel régional des Vosges du Nord a mis en place dès le début des années 1990 un projet original de gestion écologique reposant sur le pâturage extensif de bovins de race Highland Cattle, à la demande de plusieurs communes du territoire. Originaires d’Écosse, ces animaux rustiques sont particulièrement adaptés aux conditions humides et difficiles des fonds de vallée du territoire. Leur pâturage constitue une alternative naturelle et économique aux méthodes mécaniques d’entretien des espaces pour les maintenir ouvert.
La gestion du dispositif est aujourd’hui assurée par l’AGEVON (Association pour la Gestion des Espaces Agricoles en Déprise dans les Vosges du Nord), créée en 1985. L’association rassemble les communes accueillant des Highland Cattle ainsi que des représentants du Parc naturel régional. Elle gère aujourd’hui un troupeau d’environ 80 animaux réparties sur plus de cent hectares de prairies et de friches. Vous pouvez observer les highlands dans les communes de Baerenthal, Dossenheim-sur-Zinsel, Frohmuhl, Niedersteinbach, Reyersviller, Saint-Louis-lès-Bitche, Siersthal, Sturzelbronn, Volmunster et Zittersheim.
Le fonctionnement du projet repose sur une coopération étroite entre l’AGEVON, le Parc naturel régional, les communes et des acteurs agricoles locaux. Les communes participent à l’entretien des parcs, à la surveillance quotidienne des animaux et à leur alimentation en hiver, tandis que le Parc assure la coordination administrative de l’association, et la coordination technique du programme permettant de concilier les enjeux paysagers, écologiques et agronomiques. Enfin, un agriculteur du territoire intervient dans le cadre d’une prestation de service pour toutes les manipulations du troupeau (mouvement des animaux, appui aux suivis vétérinaire, gestion de la reproduction, etc).
Depuis 2016, des plans de gestion renforcent la prise en compte du bien-être animal et de la préservation des milieux naturels des sites accueillant des Highlands. Des travaux d’aménagement sont réalisés pour protéger les cours d’eau, limiter l’érosion des berges, améliorer la qualité de l’eau et réduire les risques sanitaires pour le troupeau. Ces opérations ont pu bénéficier du soutien financier de partenaires institutionnels, notamment l’Agence de l’eau Rhin-Meuse et la Région Grand Est, en plus des financements apportés par l’AGEVON et les communes.
Au-delà de son rôle environnemental, le projet participe également à la valorisation économique du territoire. Depuis 1997, l’opération « Le paysage a du goût » promeut chaque année, auprès des bouchers et restaurateurs régionaux, la viande de Highland Cattle issue de ce mode d’élevage extensif. Produite en circuit court et reconnue pour sa qualité gustative, cette viande contribue à sensibiliser le public aux liens entre entretien des paysages, agriculture durable et alimentation locale.
Ainsi, la gestion écologique des friches dans les Vosges du Nord constitue un exemple de développement territorial associant préservation des paysages, biodiversité, bien-être animal et valorisation des ressources locales.